Nous l’avons tous vu et redouté ces derniers jours : les mégafeux qui sévissent au Canada ont propulsé des particules et des gaz dans l’atmosphère « via des mouvements de convection atmosphérique intenses générés par de l’air en bas plus chaud que celui en altitude », explique Météo France.
Ces particules fines ont été transportées sur ces milliers de kilomètres par la circulation atmosphérique et devraient concerner la France jusqu’à ce que les pluies annoncées pour jeudi ne provoquent « un lessivage de l’atmosphère », indique l’organisme météo.
Les conséquences seraient pour l’instant limitées à un léger changement de couleur du ciel que nous avons déjà pu constater depuis quelques jours. En effet, les particules redoutées seraient « bloquées » en altitude, comme l’évoque Mark Parrington, chercheur au Service européen de surveillance de l’atmosphère Copernicus (CAMS) : « Les impacts de la pollution en surface ne devraient pas être significatifs car, lors d’épisodes de transport de pollution à longue distance comme celui-ci, la plupart des particules et autres polluants se trouvent à haute altitude, généralement entre environ 2 et 8 km. »
L’Ineris est un peu plus prudente : « La grande incertitude concerne l’altitude du survol du panache. À partir des informations à notre disposition à l’heure actuelle, il apparait que les concentrations constatées pour l’instant ne devraient pas conduire à un épisode de grande ampleur à la surface. Mais les incertitudes demeurant importantes sur ce type de phénomène, il faut rester vigilant, car la situation pourrait se maintenir jusqu’à jeudi », confie au Point Augustin Colette, responsable de l’unité de modélisation atmosphérique et cartographie environnementale de l’Ineris.
Il semble donc que nous ne subirons pas les conséquences dramatiques comme celles de New York avec des images impressionnantes de brouillard enveloppant toute la ville.
Cependant, quels sont réellement les risques sanitaires de ce type de phénomène?
Si ces pics sont particulièrement redoutés par les autorités sanitaires, c’est parce qu’ils ont une incidence directe sur la santé des populations. Les particules fines dites PM2.5, c’est-à-dire dont le diamètre est inférieur ou égal à 2,5 micromètres, et qui proviennent de la combustion du bois, sont les plus surveillées. Elles ont la capacité d’aller très loin dans l’arbre pulmonaire, pratiquement jusqu’aux alvéoles.
Bénédicte Jacquemain, épidémiologiste à l’Institut de recherche en santé, environnement et travail à Rennes, évoquait récemment les dangers des PM2.5 dans un dossier du Point : « Ce qu’il faut comprendre, c’est que la pollution atmosphérique a des effets à court terme et à long terme. Les premiers ont lieu quelques heures ou jours après des pics d’exposition : augmentation des hospitalisations, de la mortalité, des maladies respiratoires, cardiovasculaires, des AVC, etc. ».
Le changement climatique fait craindre une augmentation de l’exposition aux particules fines des populations liée aux (méga)feux de forêt qui arriveront en plus grand nombre. Cette exposition aux PM2.5 sur le long terme augmente les risques de cancers, provoque des troubles cognitifs en particulier chez les enfants, et génère des rhinites de l’asthme, des bronchopneumopathies chroniques obstructives (BPCO), des atteintes du système cardiovasculaire, avec une augmentation de l’hypertension, du diabète, etc. A plus long terme, on constate une diminution de la fertilité et des conséquences sur le poids de naissance. Mais les PM2.5 n’affectent pas uniquement les voies pulmonaires. D’autres organes peuvent être affectés par un effet « en cascade ».
Et sur l’environnement ?
En plus des effets sur la santé, la pollution de l’air aux particules fines a de nombreux effets sur l’environnement. Par exemple, le carbone suie, lié aux combustions incomplètes de combustibles fossiles, absorbe le rayonnement solaire du fait de sa couleur noire. Il peut être transporté à longue distance et se déposer sur les étendues glaciaires en diminuant leur pouvoir réfléchissant. Le carbone suie est l’un des principaux polluants climatiques de courte de durée de vie dans l’atmosphère et influence fortement le changement climatique. Il s’agit probablement du plus important contributeur à l’effet de serre d’origine anthropique après le CO2.
